I 1939 års Los Angeles anlitas privatdetektiven Philip Marlowe av den förmögna arvingen Clare Cavendish. Hans uppdrag är att hitta hennes försvunne älskare Nico Peterson, rekvisitör vid Pacific Film Studios. Marlowe upptäcker att Peterson antas vara död efter att ha ramlat på fyllan och blivit påkörd av en bil utanför en exklusiv klubb. Marlowe är dock skeptisk mot omständigheterna kring Petersons förmodade död och börjar utreda saken vidare, trots hans väns – mordutredare Joe Green – bristande intresse. Marlowe gräver djupare i fallet och uppdagar en härva av lögner och korruption bland stadens elit.