Julia szegény családban él, valahol egy távoli orosz kisvárosban. Apja bányászként próbálja családját eltartani, ám egy nap bányaomlásban életét veszti. A lány utcai mutatványos tánccal és zsebtolvajlással igyekszik pénzhez jutni. Épp egy volt, mára már alkoholistává vált balettművészt akar kizsebelni, aki azonban tehetséget vél felfedezni a cserfes Juliában. A férfi fellelkesül, elviszi Moszkvába az Akadémiára és egy volt táncos partnere, Galina Mihalna karolja fel Juliát. Az idős balerina azonban nem bánik kesztyűs kézzel a növendékekkel.