Děj příběhu je zasazen do anglického města Birkden, jehož maloměstský kolorit pozměnila industrializace, nesoucí s sebou vedle zvýšení zaměstnanosti i negativní efekty. Birkden začíná v lecčems připomínat americká města ovládaná gangstery s jejich svéráznými praktikami. Protagonista příběhu doktor Salt je solitér, starý podivínský muž se zálibou ve vážné hudbě a knihách. Chystá se Birkden opustit, ovšem předtím chce najít svou zmizelou pacientku. Jeho umanutost a tušení čehosi zlého mu nedovolují přes výhružky i dobře míněná varování ustat v pátrání. Nejednou dojde na konfrontaci Saltova intelektu a nemyslících svalnatců.