Válečné vichry zavály Horatia Hornblowera na palubu fregaty Renown, směřující s tajným posláním do Západní Indie. Tak to svým důstojníkům alespoň řekl kapitán Sawyer. Válečný veterán, hrdina od Nilu a Mysu svatého Vincenta, jehož současné chování však vůbec nenaplňuje pověst, která jej předcházela. Sawyer naopak dělá vše pro to, aby ztratil u důstojníků i mužstva poslední zbytky autority. Přísnost nahrazuje krutostí, spravedlnost uplácením. Není divu, že to v podpalubí začíná vřít. Horatio si dobře uvědomuje, že by se mělo něco udělat. Jenomže zároveň ví, že postavit se proti veliteli, byť neschopnému, není nic jiného, než vzpoura…