Intelektuál a literární kritik Humphrey van Weyden se při ztroskotání parníku dostává na palubu Přízraku. Loď vede despotický, krutý a obávaný kapitán Wolf Larssen, který vládne posádce tvrdou rukou. Kapitán nehodlá zachráněného Humphreyho vyložit v nejbližším přístavu. Namísto toho si ho chce ponechat jako dalšího člena posádky. Humphrey musí poprvé v životě tvrdě pracovat a vydobýt si v prostředí, kde vládne jen právo silnějšího, důstojné postavení. Předlohou filmu je stejnojmenný slavný román Jacka Londona.