Desetiletí Tonda a Láďa letí společně s otcem, přírodovědcem, o prázdninách na Aljašku. Ve městě Anchorage na ně čeká děda - zálesák. Terénním autem odjíždějí až k polárnímu kruhu. Zde začíná jejich plavba po neznámé řece. Bratři se učí pádlovat, zvykají si na samostatný život a na to, že každý musí odvést svůj díl práce. Řeka je tichou cestou liduprázdnou krajinou, a tak se mají možnost setkat s většinou zvířat, která zde žijí. Nacházejí i pozůstatky po zlaté horečce a pod dědovým vedením se zlato učí rýžovat. Velké překvapení je čeká v záhadné Hadí soutěsce... Děda ukazuje klukům, bez čeho se v divočině neobejdou. Naučí je spoustu věcí, takže se jim brzy zdá, že už se o sebe dokáží postarat sami. Vinou vlastní nepozornosti se však jednoho dne dostanou do situace, která důkladně prověří jejich schopnosti.