River Jude Phoenix, 23 Ağustos 1970 tarihinde Madras, Oregon'da dünyaya geldi. Ailesi, o dönemde "Children of God" (Tanrı'nın Çocukları) adlı dini bir tarikata mensuptu ve bu nedenle Phoenix'in ilk yılları ailesiyle birlikte Güney Amerika'da göçebe bir hayat sürerek geçti. Ailesinin tarikattan ayrılıp ABD'ye dönmesinin ardından, River ve kardeşleri (Rain, Joaquin, Liberty ve Summer) ailenin geçimine katkıda bulunmak için sokaklarda şarkı söyleyip performans sergilemeye başladı. Bu dönemde bir yetenek avcısı tarafından keşfedilmesi, onun ve kardeşlerinin Hollywood'daki kariyerlerinin başlangıcı oldu. Oyunculuk kariyerine 1980'lerin başında reklam filmleri ve televizyon dizileriyle adım atan Phoenix, ilk büyük çıkışını 1985 yapımı bilimkurgu filmi "Kaşifler" (Explorers) ile yaptı. Ancak onu bir anda genç bir yıldıza dönüştüren ve tüm dünyanın tanımasını sağlayan yapım, Stephen King'in bir öyküsünden uyarlanan ve Rob Reiner'ın yönettiği 1986 yapımı "Benimle Kal" (Stand by Me) oldu. Bu filmdeki Chris Chambers rolüyle sergilediği doğal ve dokunaklı performans, onu neslinin en yetenekli aktörlerinden biri olarak kabul ettirdi. "Benimle Kal" filminin ardından daha karmaşık ve yetişkin rollere yönelen Phoenix, "Sivrisinek Sahili" (The Mosquito Coast) (1986) filminde Harrison Ford ile birlikte rol aldı. 1988'de Sidney Lumet'in yönettiği "Boşu Boşuna" (Running on Empty) filmindeki performansıyla henüz 18 yaşındayken En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında Akademi Ödülü'ne (Oscar) aday gösterilerek yeteneğini bir kez daha kanıtladı. 1989'da "Indiana Jones: Son Macera" filminde genç Indiana Jones'u canlandırarak popülaritesini daha da artırdı. Kariyerinin zirvesi olarak görülen performansı ise Gus Van Sant'ın yönettiği 1991 yapımı kült film "Benim Güzel Idaho'm"da (My Own Private Idaho) sergiledi. Narkoleptik bir sokak çocuğunu canlandırdığı bu filmdeki rolü, ona Venedik Film Festivali'nde En İyi Erkek Oyuncu ödülünü kazandırdı ve bir aktör olarak ne kadar cesur ve derinlikli olduğunu gözler önüne serdi. Oyunculuğun yanı sıra Phoenix, tutkulu bir müzisyen ve aktivistti. "Aleka's Attic" adında bir müzik grubu vardı ve hayatını hayvan hakları ile çevre koruma davalarına adamıştı. River Phoenix, "Dark Blood" filminin çekimleri sırasında, 31 Ekim 1993'te Batı Hollywood'daki The Viper Room adlı gece kulübünün önünde, aşırı dozda uyuşturucu kullanımına bağlı kalp yetmezliği nedeniyle 23 yaşında trajik bir şekilde hayatını kaybetti. Ani ölümü, tüm dünyada şok etkisi yarattı ve Hollywood'un en parlak yıldızlarından birinin zamansız kaybı olarak tarihe geçti.