När de allierades bombningar av Rom intensifieras 1943 flyr Cesira mot sin hembygd i söder tillsammans med sin 13-åriga dotter. Cesira är en stark kvinna som gör allt för att skydda sin dotter, men överallt förföljer våldet dem. Filmen bygger på en roman av Alberto Moravia med manus av neorealismens förgrundsfigur Cesare Zavattini.