II wojna światowa. Król szczurów to przedsiębiorczy amerykański kapral, jeden z więźniów Changi - owianego ponurą sławą japońskiego obozu dla jeńców wojennych. W cywilu był nikim, okazał się za to doskonale przystosowany do nieludzkich warunków. Sprytny i pozbawiony skrupułów kapral rządzi nielegalnym handlem i podziemnym życiem obozu. Amerykanin zwraca uwagę na brytyjskiego oficera nazwiskiem Marlowe. Anglik zna język malezyjski, dzięki czemu "król" może zacząć handlować ze strażnikami i rozciągnąć interesy poza granice obozu.