Az első világháború súlyos próbatételek sorozata elé állította az orosz népet: forradalom, polgárháború, éhínség, politikai elnyomás, majd végül a második világháború, mindezt egy emberöltő alatt. Miből merítettek bátorságot és türelmet, hogy túléljék a 20. század zűrzavarát? Milyen volt a karakterük? Mit gondoltak és éreztek? A film alkotói pontosan ezekre a kérdésekre keresték a válaszokat ennek az egyszerű falusi fiúnak a történetében. A naiv Alekszej hírnevet és katonai kitüntetést remélve katonának áll az első világháborúban, ám már az első csatában, egy gáztámadás során elveszíti a látását. Ezután is a frontvonalban marad szolgálaton: óriás fémtölcséreken keresztül figyelmesen hallgatózik, mert az ő feladata lesz riadót fújni az ellenséges repülőgépek közeledtére.