Joseph Bouvier , a francia hadsereg korábbi őrmestere agyonlövi szerelmét, majd öngyilkosságot kísérel meg. Felépülve az agyába fúródott két golyó okozta sérülésekből, vándorolni kezd Franciaország vidékén, és az így töltött öt év alatt tucatnyi védtelen pásztort erőszakol és gyilkol meg nemre és korra való tekintet nélkül. Rousseau bíró kezébe kerül az ügy, elfogja, de úgy véli, bomlott elméje miatt nem kell börtönbe vonulnia. A vizsgálat során a két férfi egyre jobban megismeri egymást, a korábban hajthatatlan bíróban megdől számos régóta elfogadott, bűnözőkkel kapcsolatos gondolat, míg Bouvier életében most először képes megfogalmazni azt a furcsa gondolatmenetet, ami a gaztettekre hajtja.