1802-őt írunk. Horatio Hornblower hadnagy, Őfelsége Hírnév nevű fregattjának fedélzetén titkos úticél felé tart. A hajó parancsnoka Sawyer kapitány, háborús hős, aki azonban már csak árnyéka hajdani önmagának. A múlt eseményei megviselték, idegileg összeroppantották. Ám ezt sem ő, sem Dr. Clive, az orvosa nem ismerik el. Pedig Sawyer kapitány - nincs mit cifrázni ezen - teljességgel alkalmatlan a parancsnoki tisztség ellátására. Egymásnak elllentmondó utasításokat ad a legénységnek, csökkentett szolgálatot és dupla rum adagot engedélyez, indok nélkül büntet, és mindenkiben ellenséget szimatol. A hajón egyre nagyobb a fejetlenség. Hornblower és tiszttársai összefognának a rend érdekében, ám a parancsnok szavának ellenszegülni nem lehet, mivel az árulásnak minősül. Az áruló tisztre pedig hadbíróság és akasztófa vár...