San Francisco, negyvenes évek. Dashiell Hammett felmond eddigi munkahelyén, egy magánnyomozó ügynökségnél, és bulvárlapoknak kezd el detektívtörténeteket írni. Egy nap váratlanul, volt főnöke segítségét kéri egy eltűnt kínai kabaré-színésznő felkutatásában. Hammett elvállalja a feladatot, és nyomozni kezd a kínai negyedben. A történet ekkor furcsa, titokzatos fordulatot vesz. Hősünk belép a korrupció, a zsarolás és az erőszak világába.