Franciaország, 1774. nyara. Egy vidéki viskóban tűz üt ki, a lángok elől egy rémülten visítozó kisfiú menekül elő. A halálra rémült gyerek végül a szomszédos kastélyban talál menedéket, ahol a tulajdonos, Solar grófnő lányának születésnapját ünneplik. A grófnő gyöngéden megvigasztalja a kommunikációra képtelen gyereket, majd megparancsolja szolgáinak, hogy távolítsák el a kastélyból... Később a gyereket Épée abbé veszi gondjaiba, aki fiatal süket-némák részére iskolát hozott létre. Miután a pap elnevezi Joseph-nek a fiút, hozzálát a képzéséhez az általa létrehozott jelbeszéd segítségével.