Mcihael Henchard szegény családapa, aki képtelen munkát találni magának. Emiatt aztán sokat iszik, és egy ilyen illuminált pillanatában a weydoni vásárban eladja feleségét egy tengerésznek. Amikor kijózanodik, már késő ugyan, de úgy dönt, megváltozik, nem fog többet inni egy kortyot sem. 19 évig be is tudja tartani fogadalmát, karrierje felfelé ível, egészen a polgármesteri székig jut. Akkor aztán...