Sidney Bruhl, az egykor sikeres krimiíró új darabja csúnyán megbukik a színházi bemutató napján. Az elkeseredett művész az alkoholba fojtja bánatát, és butuska felesége pénzén tengődik. Hamarosan csomagot kap, amelyben egy volt tanítványa kéziratát találja: a "Halálcsapda" címet viselő krimi lenyűgözi Sidneyt, amelyben a visszatérés nagy lehetőségét látja. Mivel neki már nincs ihlete, elhatározza, hogy elteszi láb alól a tehetséges Cliffordot, a művet pedig sajátjaként sikerre viszi. Terve megvalósulni látszik, amikor meghívja magához a fiút, és végrehajtja a tökéletes bűntényt. A nagy terv elképzeléséből azonban két pszichopata játszmája alakul ki.