Lautrec 1864-ben, Franciaországban született. Az arisztokrata családból származó fiú gyermekkorában megállt a növésben egy örökletes betegség folytán. Fogyatékosságában az is közrejátszhatott, hogy szülei unokatestvérek voltak. Egyetemi évei során úgy döntött, elhagyja otthonát, és a kabarékról, a prostitúcióról és a bordélyházakról nevezetes párizsi Montmartre negyedbe költözik. Gyakran időzött az akkoriban egyre népszerűbb Moulin Rouge-ban, ahol a díszletet is ő festette. Gyengéd szerelmi szálak fűzték Suzanne Valadonhoz, aki Degas, Renoir és Lautrec modellje volt. Suzanne egyszerű parasztlányként autodidakta módon tanult meg festeni, és arról álmodozott, hogy egyszer Henri felesége lesz. Boldogan élték közös életüket Lautrec 37 éves korában bekövetkező haláláig.