A húszas évek Franciaországában egy jómódú család lánya, Thérése reménytelenül keresi önmagát és a kiutat addigi életéből. Kitörési lehetőségként tekint a házasságra, és bár a szerelem hiányzik életéből, hozzámegy a szabad szellemű, szórakoztató Bernard Desqueyroux-hoz, amellyel egyetlen hatalmas birtokká egyesítik tulajdonukat. Thérése immáron gazdag feleségként éli tovább gondtalan életét, amelybe változást hoz terhessége és születendő gyermeke. Ám anyaszerepével ugyanúgy nem tud mit kezdeni, mint addigi megnyugtató, de kiszámítható életével, és egyre többet ábrándozik Párizsról, pezsgő légköréről és kultúrájáról, és egyáltalán a változásról. Nyomasztó életéből szokatlan menekülést eszel ki: titokban szisztematikusan mérgezni kezdi a tervéről mit sem sejtő férjét.