1559-ben a csinos hercegnő, aki egy nála sokkal idősebb férfi hitvese, vonzal- mat érez a jóképű Nemour herceg iránt, aki a királyi udvar kedvence. Cleves a- zonban hűséges hitves, ezért férjéhez fordul, védje meg őt vágyai ellen. A 17.századi Franciaországban a regény nem számított komoly irodalomnak, noha tucatjával jelentek meg a kaland- és szerelmes regények. Madame de Lafayette érdeme, hogy Cléves hercegnő című regényével olyan új formát és nyelvet adott ennek a műfajnak, mellyel megújította. Művét a mai napig a francia irodalom legnagyobbjai közt tartják számon.