David Ross (William Holden) amerikai hajóskapitány a II. világháború kezdetén csatlakozik a brit haditengerészethez, hogy vontatóhajós kapitányként elsüllyesztett hajók legénységeit kimentse. Egy régi barátja, Chris Ford kapitány (Trevor Howard) vezeti be őt a munka részleteibe. Chris olyan lakásban él, ahol egy svájci-olasz özvegy nő, Stella (Sophia Loren) él, akiről mindig egy tengerész gondoskodik, a lakás kulcsát pedig mindig továbbadják, hogy az illető halála után a következő férfi be tudjon költözni a nőhöz. David megkapja a kulcsot, és Chris halála után beköltözik Stellához, akivel egymásba szeretnek. David nem akarja elhagyni Stellát, de a tengeri küzdelmek egyre hevesebbek.