七十年代末，海岛少年长宁的生活遭逢大变，长宁失踪的父亲被人诬陷为敌特分子。之后长宁被军队的叔叔袁成收留并改姓袁，曲折圆了当兵梦，成为一名解放军战士。长宁在战争中虽然英勇过人，但阴差阳错没有像小伙伴学武一样提干。在唐棠的帮助下，长宁成功为父亲洗清了冤屈，同时也找到了人生方向——卫国戍边。因为政策和年龄的原因，长宁与提干失之交臂，但他坚定的选择了留下来做一名普通边防士兵。此后，长宁收养了连长荆河烈士的遗腹子荆歌，并与理解自己、愿意陪伴自己的唐棠结婚。四十年中，长宁和学武等一代边防军人坚守着祖国的国境线，见证着中国边防从简陋艰苦到智能控边的飞跃，而且将自己的孩子们也培养成了新一代的边防战士。最后，一级军士长长宁退休，他选择了继续扎根在祖国的边陲。