Сюжет переплітає три паралельні драматичні лінії: Жан Вальжан - каторжник, засуджений на 19 років за крадіжку хліба в голодний рік; Жавер - наглядач на каторзі, де відбуває виправний термін Жан Вальжан; Тенардье – мародер, який під час битви при Ватерлоо, по чистій випадковості врятував від неминучої смерті генерала Понмерсі; Фантіна - молода чарівна гризетка, яка закохалася в молодого студента з багатої родини.