Професор Філіп Зімбардо вирішив провести в стінах університету двотижневий експеримент, мета якого — дослідити реакцію людини на обмеження свободи і отриману владу. Двадцяти чотирьох психологічно врівноважений молодим людям належало стати в’язнями або охоронцями у в’язниці. Випадковим чином їх поділили на дві команди, в кожній з яких були чіткі інструкції і правила. Добровольцям встановили плату в розмірі п’ятнадцяти доларів в день, і приступили до експерименту, за ходом якого ведеться цілодобове відео-спостереження. Охоронцям суворо заборонялося бити і нападати на укладених, але через деякий час вони почали відчувати свою владу і перевищувати свої повноваження.