Гріша Фокін, юний спортсмен-комсомолець закохується у поважну жінку Марію Степанову, дружину видатного професора Юліана Степанова. Довкола цього трикутника і розгортається основна інтрига фільму, в той час, як самих головних героїв непокоять проблеми рівності людей, діалектичності кохання, свободи вибору та взагалі припустимості адюльтеру. «Суворого юнака» доволі влучно називають одним із найцікавіших, найзагадковіших та найбільш химерних радянських фільмів 1930-х років. Зафільмована в декораціях сталінського неокласицизму, які так нагадують «Олімпію» (1936) Лені Ріфеншталь, ця стрічка була знята за кіноп’єсою Юрія Олеші.