Thomas "Tom" Atkins, 13 Ağustos 1935 tarihinde Pittsburgh, Pensilvanya, ABD'de dünyaya gelmiştir. Pittsburgh'da büyüyen Atkins, Duquesne Üniversitesi'nde eğitim gördükten sonra oyunculuk tutkusunun peşinden giderek New York'taki prestijli Amerikan Dramatik Sanatlar Akademisi'nde (AADA) eğitim aldı. Kariyerine 1960'ların sonunda Broadway ve Off-Broadway yapımlarında sahneye çıkarak başladı. 1970'lerde televizyona geçiş yapan Atkins, "Serpico", "Harry O" ve "Baretta" gibi dönemin popüler dizilerinde konuk oyuncu olarak yer aldı. Bu dönemdeki en dikkat çeken ve sürekli rollerinden biri, "The Rockford Files" (1974-1977) adlı dedektif dizisinde canlandırdığı alaycı polis şefi Teğmen Alex Diehl karakteri oldu. Ancak Atkins'i kült bir ikon haline getiren dönem 1980'ler oldu. Özellikle korku ve bilimkurgu sinemasının efsanevi yönetmeni John Carpenter ile yaptığı işbirlikleriyle tanındı. Carpenter'ın yönettiği "Sis" (The Fog) (1980) filminde Nick Castle rolünü üstlendi. Hemen ardından yine bir Carpenter klasiği olan "New York'tan Kaçış" (Escape from New York) (1981) filminde Rehme karakterini canlandırdı. Carpenter'ın yapımcılığını üstlendiği ve zamanla kült bir statü kazanan "Cadılar Bayramı III: Cadının Mevsimi" (Halloween III: Season of the Witch) (1982) filminde alkolik doktor Dr. Dan Challis rolüyle başrolde yer alarak serinin en akılda kalıcı performanslarından birini sergiledi. Aynı yıl, George A. Romero'nun "Creepshow" (1982) filmindeki "The Crate" segmentinde de rol aldı. 1980'ler boyunca korku ve aksiyon türlerinin aranan yüzü olmaya devam etti. Kariyerinin en ikonik rollerinden birini, Fred Dekker'in yönettiği "Sürüngenlerin Gecesi" (Night of the Creeps) (1986) filminde canlandırdığı travmatik geçmişe sahip dedektif Ray Cameron karakteriyle elde etti; filmdeki "Thrill me" (Heyecanlandır beni) repliği sinema tarihine geçti. Bu dönemi "Cehennem Silahı" (Lethal Weapon) (1987) filmindeki Michael Hunsaker ve "Maniac Cop" (1988) filmindeki Teğmen Frank McCrae gibi önemli rollerle pekiştirdi. 1990'lar ve 2000'ler boyunca sinema ve televizyonda aktif olarak çalışmayı sürdürdü. "Bob Roberts" (1992), Bruce Willis ile memleketi Pittsburgh'da çekilen "Öldüren Mesafe" (Striking Distance) (1993) ve "Oz" (2003) dizisi gibi yapımlarda yer aldı. Korku türüne olan bağlılığını "Sevgililer Günü Katliamı 3D" (My Bloody Valentine 3D) (2009) ve Nicolas Cage ile rol aldığı "İntikam Yolu" (Drive Angry) (2011) gibi modern filmlerle gösterdi. Kendine has bıyığı, karizmatik duruşu ve sert ama yorgun karakterleri canlandırmadaki başarısıyla tanınan Tom Atkins, özellikle 80'ler sineması ve korku türü hayranları arasında bir efsane olarak kabul edilmektedir. İlerleyen yaşına rağmen oyunculuğa devam etmekte ve sık sık hayran buluşmalarına katılarak mirasını yaşatmaktadır.