Den fattige soldaten Ludvig Kahlen anländer 1755 till den karga Jyllandsheden med ett enda mål: att följa kungens uppmaning om att bruka jorden och därigenom vinna rikedom och ära. Men Kahlen får snabbt en fiende i den skoningslöse godsägaren Frederik De Schinkel, som är ensam härskare över området. De Schinkel anser att heden tillhör honom och inte kungen. Kahlen viker inte ner sig utan tar envist upp den ojämlika striden och riskerar både sitt liv och bandet till den lilla, oroliga familj som har uppstått runt honom på heden.