Året är 1961 och det Kalla Kriget mellan USA och Sovjet pågår för fullt medan världen håller andan inför hotet om ett kärnvapenkrig. HARRISON FORD spelar den sovjetiske ubåtskaptenen Alexei Vostrikov, som tar över kommandot på atomubåten K-19. Den ordinarie kaptenen, Mikhail Polenin (LIAM NEESON), har degraderats efter att ha vägrat sjösätta K-19 på grund av fartygets alltför stora brister. Myndigheterna forcerar fartygsbygget till bristningsgränsen. K-19:s väg mot sjösättningen kantas av dödsolyckor och besättningen döper henne till The Widowmaker - Änkemakaren. K-19:s jungfrutur går mot Antarktis där en kärnvapenmissil ska provskjutas. I närheten av en amerikansk militärbas händer det som inte får hända - atomreaktorns kylsystem börjar läcka. Vostrikov står plötsligt inför det omöjliga valet att behöva be ärkefienden USA om hjälp - eller att riskera ett atomreaktorhaveri, som utlöser ett kärnvapenkrig...