En helt vanlig natt börjar plötsligt ett helt samhälle att läggas i mörker och ovanliga ljusfenomn börjar att uppträda på natthimlen. Från elverket skickas Roy Neary ut för att försöka reparera felen, men på väg till en av nätstationerna kör han vilse. Plötsligt skakas hela bilen fruktansvärt och han bländas av ett oerhört starkt sken. Roy och några andra människor är de första som kommer i närkontakt med ett UFO, ett oidentifierat föremål.