Jean Valjean, en utfattig skogsarbetare ställs inför rätta efter att ha stulit en bit bröd. Han döms till straffarbete som galärslav. Efter flera misslyckade rymningsförsök blir han efter nitton år i kedjor äntligen fri. Men friheten visar sig snart vara skenbar, för väl ute möter Valjean ett nytt slags fångenskap. Det spelar ingen roll att han avtjänat sitt straff, i samhället är han för alltid stämplad som brottsling och behandlas därefter.