År 1719 före Kristus upptäcker Farao i staden Thebe att hans älskarinna Anck-Su-Namun har ett kärleksförhållande med översteprästen Imhotep. I desperation trotsar Imhotep gudarna och mördar Farao. För sitt hemska dåd bestraffas översteprästen med den yttersta förbannelsen, hans kropp kommer för all evighet att förbli levande, instängd i en trång gravkammare i Hamunaptra, De dödas stad. Man svär att den som öppnar graven ska belönas, med en plågsam död. 1925 kommer en expedition på skattjakt till Sahara. Den leds av äventyraren Rick O'Connell. Han hittar inte bara en uråldrig grav, utan också en varelse som väntat 3000 år på att släppas fri.