Liksom de flesta i den lilla staden i södern jobbar Norma på den stora, slamriga textilfabriken. Ett lågavlönat, slitsamt jobb där cheferna härskar över arbetarna likt vakter i ett straffläger. När ett fackombud från New York försöker ena de anställda att starta ett eget fackförbund möts han med vettskrämd tystnad. Av alla utom Norma Rae.