Efter andra världskrigets slut vill starka krafter på Sicilien ha självständighet från Italien, banditen Salvatore Giuliano värvas för saken och tillsammans med sitt band driver de gäck med den italienska polisen och militären tack vare sin lokalkännedom och stöd från bybefolkningen. Men Giuliano är själv en bricka i ett dolt maktspel mellan polis, militär, höga politiker och maffian.