Paríž roku 1931. Zlodejský elegán Henri Charriére prezývaný Papillon - Motýľ, je neprávom odsúdený za vraždu miestneho člena podsvetia a vzápätí poslaný do trestaneckej kolónie vo Francúzskej Guyane. Tu sa stretne s Louisom Degom, neduživým falšovateľom dlhopisov, ktorý čoskoro pochopí, že sa ako zbohatlík môže každú chvíľu stať obeťou vraha. Spojí sa preto s Motýľom a chce po ňom, aby ho chránil. Na oplátku od neho Motýľ žiada peniaze na útek. Do doby, než príde vhodná príležitosť, sú v kolónii obaja odkázaní sami na seba a v neľudských podmienkach vystavení ťažkej práci, spaľujúcemu slnku a chorobám. Louis je presvedčený, že zomrie skôr, ako ho jeho blízki dostanú von, a preto sa chce o útek pokúsiť s Motýľom...