Príbeh sleduje osud malého dievčaťa Elly, ktorej otec sa po smrti matky opäť ožení. Ella víta do rodinného domu novú macochu a jej dcéry Anastáziu a Drisellu. Keď Ellin otec nečakane zomrie, ocitne sa zoči-voči nemilosti a krutosti novej rodiny. Nakoniec skončí ako slúžka špinavá od popola a pomaly stráca nádej. Napriek krutosti, ktorú prežíva, je odhodlaná na počesť svojej matky neustále myslieť na jej posledné slová „byť odvážna a láskavá“. Nemieni podľahnúť zúfalstvu, ani pohŕdať tými, ktorí s ňou zaobchádzajú zle. Jedného dňa sa objaví v lese temperamentný cudzinec. Ella netuší, že je to princ, ale cíti, že stretla spriaznenú dušu. Čoskoro sa zdá, že by sa na ňu konečne mohlo usmiať šťastie. Na zámocký ples sú pozvané všetky dievčatá zo širokého okolia a Ella sa teší, že by sa mohla znovu stretnúť s okúzľujúcim Kitom. Macocha jej ale návštevu plesu zakáže a zlomyseľne jej roztrhá šaty.