Neúspešný tridsaťročný boxer Rocky Balboa pracuje ako vyberač dlhov pre miestneho úžerníka, boxuje v pokútnych zápasoch a neúspešne dvorí Adriane, plachej predavačke v obchode s drobnými zvieratami. V čase, keď Rockyho bývalý tréner vyhodí z telocvične, chystá sa vo Filadelfii boj o titul majstra sveta v ťažkej váhe. Pretože sa však vyzývateľ zranil a nemôže k zápasu nastúpiť, vyhlási obhajca titulu Apollo Creed, že bude boxovať s ktorýmkoľvek miestnym boxerom. Vyberie si Rockyho, pretože sa mu páči jeho prezývka Taliansky žrebec, sľubujúca dobrú publicitu.