Mladý anglický lord Jack Clayton a jeho tehotná žena Alice sa po tragickom stroskotaní lode zachránia na neobývanom pobreží Afriky. Krátko po tom, ako sa im narodí syn, však obaja zahynú. Osirelé dieťa objavia opice a jedna zo samíc, ktorá práve prišla o svoje mláďa, sa chlapca ujme a vychová ho ako opicu. Spočiatku odstrkované „biele mláďa“ sa ako dospelé stane vodcom opíc a zachraňuje belgického kapitána Philippa D´Arnot, ktorý je v Afrike na vedeckej expedícii, a ktorého Tarzan zachráni pred nepriateľskými domorodcami. Kapitán ho naučí hovoriť, a keď podľa dôkazov a dokladov, nájdených v opustenej chatrči pochopí, že jeho tajomný záchranca je v skutočnosti anglickým aristokratom a dedičom značného rodinného majetku, presvedčí ho, aby s ním odišiel do Anglicka. Tarzan sa vracia domov a spoznáva Jane Porterovú, jeho lásku. Napriek tomu, že ona jeho cit opätuje, sa necíti dobre v novom prostredí. Zlomovým momentom sa stane stretnutie so zajatým opičiakom, ktorý bol členom jeho tlupy.