Заслуженная артистка РСФСР (7.03.1962). Народная артистка РСФСР (15.08.1966). Народная артистка СССР (5.05.1978). В школе активно участвовала в работе драмкружка. После школы подала заявление в театральное — не прошла. Потом сдача вступительных экзаменов во ВГИК — не прошла. Рыдающую рыжеволосую девушку в коридорах ВГИКа заметил профессор Борис Владимирович Бибиков и взял её на свой курс в одну группу с Изольдой Извицкой, Юрием Беловым, Надеждой Румянцевой, Майей Булгаковой. Окончила Всесоюзный государственный институт кинематографии (1955, мастерская Б. Бибикова и О. Пыжовой). В 1955-1957 годах — актриса Театра-студии киноактёра. С 1957 года — актриса Академического Малого театра. Плодотворно и успешно складывалась работа Р. Д. Нифонтовой на радио. Она принимала участие в многочисленных радиопостановках в содружестве с такими замечательными артистами, как Р. Я. Плятт, Н. С. Плотников, Г. П. Менглет, Т. И. Пельтцер, О. А. Стриженов, Е. С. Матвеев. В коллекции радиофонда творчество Р. Нифонтовой представлено широко: «Гроза» А. Н. Островского, в роли Катерины; «Каменное гнездо» Х. Вуолийоки, в роли Алгрен; «Оптимистическая трагедия» Вс. Вишневского, в роли Комиссара; «Страницы дневника» А. Е. Корнейчука, в роли Вероники; «Иван» А. Кудрявцева, в роли Марьи; «Федра» Ж. Расина, в роли Федры; «Любовь Яровая» К. Тренева, в роли Любови Яровой; «Победительница» А. Н. Арбузова, в роли Алейниковой; «Страницы жизни Эдит Пиаф» Л. Зельмановой, в роли Эдит Пиаф; «Любовь в Старокороткино» Виля Липатова (по мотивам произведений), в роли Любки Ненашевой; «Глубокий тыл» Бориса Полевого, в роли Жени Мюллер; «Нахлебник» И. С. Тургенева, в роли Елецкой. В разные годы актрисой были записаны на радио стихотворения Я. Полонского, Р. Джефферса, Л. Украинки, Л. Щипахиной. В 1986—1991 гг. — секретарь Правления Союза театральных деятелей РСФСР.