С 1967 года работает на киностудии имени М. Горького - сначала рабочим, а затем актёром. После окончания экономического факультета ВГИКа стал начальником актёрского отдела (1977-1996). Профессионального актёрского образования не имел, но тем не менее снялся более чем в 50 фильмах. Часто снимался в «Ералаше». В последние годы жизни Николаев находился в очень тяжёлом состоянии из-за проблем в области сердца и постоянно лежал в больницах. В 2016 году он попал в Боткинскую больницу, где перенёс операцию на сердце, и ему удалили часть лёгкого. Однако операция не помогла актёру — рано утром 16 мая он скончался в Боткинской больнице в полном одиночестве на 70-м году жизни. Урна с прахом актёра захоронена на Бабушкинском кладбище в Москве.