Num submarino nuclear americano, a tensão instala-se quando o jovem imediato Ron Hunter não concorda com o veterano comandante Frank Ramsey no que diz respeito ao uso de armas nucleares para bombardear uma base de russos rebeldes que se apoderaram de um míssil nuclear que pode ser usado contra os Estados Unidos: quando a ordem de disparo é seguida de uma mensagem incompreensível, um deseja disparar mas o outro acha prudente tentar receber a mensagem de modo perceptível antes de efectuar qualquer manobra.