No final do período da Guerra Fria, e após uma operação secreta correr muito mal em Budapeste, George Smiley, um veterano reformado da divisão de elite do Serviço Secreto Britânico, é chamado de volta à actividade para tentar descobrir quem é o agente duplo que está a passar informação secreta para a KGB soviética. Todos são suspeitos, mas como também foram treinados para dissimular e trabalhar em condições de tensão, todo o cuidado é pouco.