No Sudão, uma província do Quedivato do Egipto, onde os britânicos estavam bastante presentes em virtude do Canal de Suez, surgiu um líder religioso carismático, que se declarou como uma espécie de Messias, determinado a unir o Islão: o Mahdi. As tentativas egípcias para o derrotar fracassam redondamente. Decidido a não interferir além do necessário, o governo britânico envia o carismático General Gordon numa missão quase impossível: defender a cidade de Cartum, e os egípcios e os sudaneses que estão lá, e que o Mahdi ameaça massacrar se não o aceitarem como chefe supremo.