James Spader vive um ex-agente do FBI que acabou de ser transferido para Chicago. Abalado psicologicamente, ele tenta se recuperar de um trauma recente: foi incapaz de capturar um cruel serial killer que aterrorizou a cidade de Los Angeles e que, indiretamente, foi responsável pela trágica morte de sua namorada. Enquanto o agente procura ajuda com a psicóloga Polly (Marisa Tomei), o criminoso apelidado de "O Observador" e vivido por Keanu Reeves, está disposto a continuar com o mesmo jogo de gato e rato. Depois de algum tempo, o lunático assassino viaja para Chicago e volta a matar. As vítimas são sempre jovens solitárias que são estranguladas com uma corda de piano. Para tornar seu ritual mais interessante, antes de cada assassinato ele envia as fotos das próximas vítimas para o agente Campbell, encorajando-o a tentar salvaá-las a tempo. Nesse suspense, a grande diferença é que todos sabem desde o início quem é o assassino.