Jest rok 1862. W Ameryce trwa wojna secesyjna. Po krwawej bitwie pod Antietam generałowie wojsk Unii postanawiają utworzyć regiment piechoty złożony z Murzynów. Dowódcą eksperymentalnego oddziału zostaje pułkownik Robert Gould Shaw. Cała kadra oficerska to biali. Czarni żołnierze poddawani są wyjątkowo ciężkiej mustrze. Odmawia się im przydziału butów, mundurów, a nawet broni. Spotykają się z falą ignorancji i rasizmu. Wbrew oporom przełożonych Shaw tworzy wartościowy oddział żołnierzy zdolny do wykonania zadania bojowego. Prawdziwym chrztem bojowym dla 54. Regimentu z Massachusetts ma być atak na Fort Wagner w Południowej Karolinie.