W lutym 1945 roku bombowce amerykańskie niszczą strategiczny most na rzece Kwai w okupowanej przez Japończyków Tajlandii. W odwecie komendant obozu jenieckiego dla aliantów rozkazuje rozstrzelać trzech jeńców. Do egzekucji nie dochodzi, bowiem w ostatniej chwili przyjeżdża nowy japoński dowódca. Wydaje rozkaz przeniesienia obozu do Japonii. Jednocześnie w pobliskiej wiosce trwają przygotowania do akcji zbrojnej przeciw okupantom.