Jest to ekranizacja cieszącej się popularnością serii książek autorstwa Daniela Handlera. Na skutek tragicznego pożaru trójka nadzwyczajnie zdolnych i uroczych dzieci Baudelaire - Wioletka (Emily Browning), Klaus (Liam Aiken) i Słoneczko (Shelby oraz Kara Hoffman) - traci dom oraz oboje rodziców. Sieroty trafiają do odrażającego Hrabiego Olafa (Jim Carrey). Ten tylko czyha na fortunę Baudelairów, która ma przejść w ręce najstarszej córki po jej dojściu do pełnoletności. Dzieci rozpoczynają niebezpieczne i pełne niefortunnych zdarzeń życie, tak inne od tego, które wiodły przed pożarem w domu z rodzicami.