Het verhaal speelt zich af in 1820 tegen de grimmige achtergrond van de winderige heidevelden van Cornwall en volgt de reis van de jonge en energieke Mary die na de dood van haar moeder gedwongen wordt bij haar tante Patience te gaan wonen. Mary arriveert bij de afgelegen Jamaica Inn en ontdekt dat haar tante een omhulsel is van de zorgeloze vrouw die ze zich herinnert uit haar kindertijd, en in plaats daarvan vindt ze een sleur die stevig in de ban is van haar dominante echtgenoot Joss. De Inn heeft geen gasten - de kamers zijn afgesloten en worden bewaard voor opslag - maar het wordt al snel duidelijk dat het een dekmantel is, aangezien Joss de leider is van een smokkelbende en Jamaica Inn het centrum van zijn 'vrije' handel.