Deze film is gebaseerd op de angstaanjagend gedetailleerde, psychologisch indringende non-fictieroman van Truman Capote. Terwijl hij in de gevangenis zit, hoort de 20-jarige Dick Hickock het verhaal van een celgenoot over $ 10.000 aan contant geld, bewaard in een huiskluis door een welvarende boer. Als hij voorwaardelijk vrij komt, haalt Dick ex-gevangene Perry Smith, ook twintig, over om samen met hem achter de voorraad aan te gaan. Op een novemberavond in 1959 breken Dick en Perry in in het huis van Herb Clutter in Holcomb, Kansas. Woedend omdat ze geen veilige plek vinden, maken ze het slapende gezin wakker en vermoorden ze allemaal op brute wijze. De lichamen worden gevonden door twee vrienden die vóór de zondagskerk langskomen. De moorden shockeren het kleine stadje Great Plains, waar de deuren routinematig niet op slot blijven. Rechercheur Alvin Dewey van het Kansas Bureau of Investigation leidt de zaak, maar er zijn geen aanwijzingen, geen duidelijk motief en geen verdachten...