Saigo Takamori, bekend als de 'Laatste Samurai', was een stevige reus van een man met een enorm hoofd en een nek als een beer. Als leider van Satsuma's antiwesterse factie was hij een instrument bij het opzetten van de Sat-Cho-alliantie waar Sakamoto Ryoma van droomde. Na de val van de Tokugawa kreeg Saigo grote bekendheid voordat hij in ongenade viel. In 1876 nam Saigo Takamori ontslag uit zijn regeringsfunctie en keerde terug naar Kagoshima. Hij stichtte een plaatselijke militaire school en ontevreden samoerai verzamelden zich in groten getale om hem heen. Eind 1876 kwam het tot een openlijk conflict toen samoerai-rebellen munitie- en wapendepots van de centrale regering overvielen en bezetten. De samoerai-rebellen drongen aan op Saigo Takamori en riepen hem uit tot hun leider.