Rome, 1825: het pontificaat van Leo XII is aan de gang, gekenmerkt door een reactionair en onverzettelijk beleid, waarin de onderdrukking van elke vorm van individuele vrijheid wordt uitgevoerd door een politiestaat en door de complotten van de sluwe kardinaal Agostino Rivarola. De Joden worden gedwongen opgesloten te blijven in het getto en worden voortdurend vernederd door gedwongen bekeringspogingen; de politie handhaaft een strikte avondklok; zelfs de herbergiers worden gedwongen wijn te schenken buiten de poorten van de tavernes, om te voorkomen dat de klanten die aan de tafels zitten voor onrust zorgen.