Kort na de dood van zijn eerste vrouw (wiens bruidsschat ontoereikend was) trouwt Charles Bovary, een plattelandsdokter in Normandië, met Emma Rouault. In haar nieuwe huis stuit Emma op conflicten met haar schoonmoeder, een echtgenoot die niet geïnteresseerd is in de sociale wervelingen, en algemene ontevredenheid; waardoor het een gemakkelijke verovering bleek voor de flirter Rodolphe. Andere geliefden volgen. Wacht er een tragedie?